Paléontologie: Un fossile hybride entre un oiseau et un dinosaure découvert en Chine !
La paléontologie continue de contribuer à la connaissance de l'histoire de la vie sur cette terre
Un squelette fossilisé qui vivait il y a 120 millions d’années dans ce qui est aujourd'hui la Chine serait un hybride entre un oiseau et un dinosaure. De par ses caractéristiques singulières, il pourrait aider à clarifier le processus de transformation du dinosaure à l’oiseau, sachant que l’un est un descendant de l’autre.
LIRE AUSSI: Le périhélie : le point que traverse la terre ce mercredi 4 janvier
Les ptéranodons - célèbre grâce à leur long bec - ne sont pas des oiseaux, contrairement à ce que l’on pourrait penser. Bien qu’ils puissent voler, ce sont en réalité des reptiles ayant vécu à la période du crétacé supérieur. Pourtant, on sait aujourd’hui que les oiseaux sont des descendants directs des dinosaures. Mais le processus d’évolution des reptiles aux animaux à plume reste à ce jour trop méconnu. À moins qu’un squelette fossilisé qui vivait il y a 120 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui la Chine, aide les scientifiques à y voir plus clair dans les différentes étapes du processus de transformation. En effet, ce fossile pour le moins singulier, possède une tête “archaïque, semblable à celle d'un dinosaure, sur un corps qui a plus de points communs avec les oiseaux modernes”, relaye Science Alert à partir des recherches publiées dans Nature Ecology & Evolution.
Une tête de T-Rex
Surnommé Cratonavis, cet oiseau à tête de dinosaure a été découvert lors de fouilles menées dans le nord de la Chine. Grâce à la technique de tomographie assistée par ordinateur (TAO) à haute résolution, qui utilise des rayons X, les scientifiques ont reconstitué des versions numériques des os et ont constaté que la forme du crâne du Cratonavis est semblable à celle de “dinosaures tels que le Tyrannosaurus rex”.
"Les caractéristiques crâniennes primitives indiquent que la plupart des oiseaux du Crétacé comme Cratonavis ne pouvaient pas déplacer leur bec supérieur indépendamment de la boîte crânienne et de la mâchoire inférieure, une innovation fonctionnelle largement répandue chez les oiseaux vivants", explique le paléontologue Zhiheng Li. “Parmi les branches aviaires de l'arbre généalogique des dinosaures, Cratonavis se situe entre l'Archaeopteryx à longue queue, qui ressemblait davantage à un reptile, et l'Ornithothoraces, qui avait déjà développé de nombreux traits des oiseaux modernes”, ajoute Science Alert.
Premières hypothèses
Sur la partie corporelle, les scientifiques ont remarqué la présence d’une omoplate et d’un premier métatarsien (os du pied) particulièrement long : “des caractéristiques rarement observées dans les fossiles des autres dino-ancêtres des oiseaux, et totalement absentes chez les oiseaux modernes”. Le premier métatarsien s’est petit à petit réduit lors du passage des dinosaures aux oiseaux d’après les auteurs. Cratonavis serait donc plus comparable au Balaur, un carnivore à plumes.
En ce qui concerne l’omoplate allongée, elle a déjà été observée chez des oiseaux du Crétacé tels que Yixianornis et Apsaravis. L'un des auteurs principaux, le paléontologue Min Wang, explique que "l'omoplate allongée pourrait augmenter l'avantage mécanique du muscle pour la rétraction/rotation de l'humérus, ce qui compense le sous-développement général de l'appareil de vol de cet oiseau précoce, et ces différences représentent une expérimentation morphologique du comportement volant au début de la diversification des oiseaux".
Plus globalement, le métatarse et l’omoplate du Cratonavis “mettent en évidence l'ampleur de la plasticité du squelette chez les premiers oiseaux”. L’anatomie unique de cette espèce aide à y voir plus clair sur la manière dont les oiseaux à plumes ont évolué au fil du temps et le fait que cette évolution s’est produite de manière simultanée, mais via des chemins très différents. Rapporte Ca M'interesse.
