Sous-marin Titan : Pourquoi les eaux autour du Titanic sont toujours dangereuses

À l'automne 1911, un énorme morceau de glace s'est détaché d'un glacier situé au sud-ouest de la vaste calotte glaciaire du Groenland.

Puis, par la nuit froide et sans lune du 14 avril 1912, un iceberg de 125 mètres de long (410 pieds) - tout ce qui restait du morceau de glace d'environ 500 mètres qui avait quitté un fjord du Groenland l'année précédente - est entré en collision avec le paquebot RMS Titanic, qui effectuait son voyage inaugural de Southampton, au Royaume-Uni, à New York, aux États-Unis.

En moins de trois heures, le navire a coulé, entraînant dans sa chute plus de 1 500 passagers et membres d'équipage. L'épave gît désormais à près de 3,8 km sous les vagues, à près de 400 miles (640 km) au sud-est de la côte de Terre-Neuve.

Les icebergs constituent toujours un danger pour la navigation : en 2019, 1 515 icebergs ont dérivé suffisamment au sud pour pénétrer dans les couloirs de navigation transatlantiques entre les mois de mars et d'août.

Mais la dernière demeure du Titanic comporte ses propres dangers, ce qui signifie que les visites de l'épave la plus célèbre du monde représentent un défi de taille.

Les profondeurs de l'océan sont sombres. La lumière du soleil est très rapidement absorbée par l'eau et ne peut pas pénétrer à plus de 1 000 mètres de la surface.

Au-delà, l'océan est plongé dans une obscurité perpétuelle. C'est pour cette raison que le Titanic se trouve dans une région connue sous le nom de "zone de minuit".

Les expéditions précédentes sur le site de l'épave ont décrit une descente de plus de deux heures dans l'obscurité totale avant que le fond de l'océan n'apparaisse soudainement sous les lumières du submersible.

La ligne de visée étant limitée au-delà des quelques mètres éclairés par les feux de bord du submersible de la taille d'un camion, la navigation à cette profondeur est un véritable défi, et il est facile de se retrouver désorienté sur le fond marin.

Les cartes détaillées du site de l'épave du Titanic, établies grâce à des décennies de balayage à haute résolution, peuvent toutefois fournir des points de repère lorsque des objets sont visibles. 

Le sonar permet également à l'équipage de détecter des caractéristiques et des objets au-delà de la petite zone de lumière éclairée par le submersible.

Les pilotes de submersibles s'appuient également sur une technique connue sous le nom de navigation inertielle, qui utilise un système d'accéléromètres et de gyroscopes pour suivre leur position et leur orientation par rapport à un point de départ et à une vitesse connus.

Le submersible Titan d'OceanGate est équipé d'un système de navigation inertielle autonome de pointe qu'il associe à un capteur acoustique appelé Doppler Velocity Log pour estimer la profondeur et la vitesse du véhicule par rapport au fond de la mer.

Malgré cela, les passagers des précédents voyages sur le Titanic avec OceanGate ont décrit à quel point il est difficile de trouver son chemin une fois arrivé au fond de l'océan.

Mike Reiss, un scénariste de comédies télévisées, qui a travaillé sur les Simpsons et a participé à un voyage avec OceanGate sur le Titanic l'année dernière, a déclaré à la BBC :

"Lorsque vous touchez le fond, vous ne savez plus où vous en êtes. Nous avons dû nous agiter à l'aveuglette au fond de l'océan en sachant que le Titanic se trouvait quelque part, mais il fait tellement noir que la plus grosse chose sous l'océan se trouvait à seulement 500 mètres de nous et nous avons passé quatre-vingt-dix minutes à la chercher."

Des profondeurs écrasantes

Plus un objet s'enfonce dans l'océan, plus la pression de l'eau autour de lui augmente. Sur le fond marin, à 3 800 m de profondeur, le Titanic et tout ce qui l'entoure subissent des pressions d'environ 40 MPa, soit 390 fois plus élevées qu'à la surface.

"Pour mettre cela en perspective, c'est environ 200 fois la pression d'un pneu de voiture", a expliqué Robert Blasiak, chercheur en océanographie au Stockholm Resilience Centre de l'université de Stockholm, à l'émission "Today" de la BBC Radio 4. "C'est pourquoi il faut un submersible aux parois très épaisses."

Les parois en fibre de carbone et en titane du submersible Titan sont conçues pour lui permettre de fonctionner à une profondeur maximale de 4 000 km . 

Les forts courants de surface qui peuvent entraîner les bateaux et les nageurs hors de leur trajectoire nous sont probablement plus familiers, mais les profondeurs de l'océan sont également parcourues par des courants sous-marins.

Bien qu'ils ne soient généralement pas aussi puissants que ceux que l'on trouve à la surface, ils peuvent néanmoins entraîner le déplacement de grandes quantités d'eau.

Ils peuvent être alimentés par des vents de surface qui influencent la colonne d'eau en dessous, par des marées en eaux profondes ou par des différences de densité de l'eau dues à la température et à la salinité, ce que l'on appelle les courants thermohalins.

De rares événements connus sous le nom de tempêtes benthiques - qui sont généralement liés à des tourbillons à la surface - peuvent également provoquer des courants puissants et sporadiques susceptibles d'emporter des matériaux sur le fond marin.