Tariq Abdul-Wahad : le précurseur du Basket français en NBA
Si la NBA est aujourd'hui un rêve accessible pour de nombreux joueurs français, cela n’a pas toujours été le cas.
Bien avant les exploits de Tony Parker ou Victor Wembanyama, un homme a franchi le premier seuil : Tariq Abdul-Wahad, le premier Français à jouer dans la ligue américaine. Retour sur un parcours inédit qui a marqué l'histoire du basket en France, rapporte Gentside.
Né Olivier Saint-Jean le 3 novembre 1974 à Maisons-Alfort, Tariq Abdul-Wahad se distingue dès son enfance à Versailles par sa taille impressionnante.
À 16 ans, il rejoint le club de l’ALM Évreux, un passage déterminant qui lui permet de se faire repérer par les Wolverines du Michigan. Il intègre ensuite les Spartans de San Jose State, un programme universitaire de renom en NCAA, un vivier pour les futures stars de la NBA.
L’année 1997 est un tournant décisif pour l’histoire du basket français : Tariq Abdul-Wahad est drafté en 11e position par les Sacramento Kings, devenant ainsi le premier joueur français à être sélectionné en NBA. Si le parcours d’Abdul-Wahad paraît aujourd'hui classique, il était révolutionnaire à l’époque, marquant une étape importante pour le basket français.
Sous le nom d'Olivier Saint-Jean, il n’était pas le premier Français drafté en NBA. En 1960, Jean-Claude Lefèbvre avait été choisi par les Lakers, mais n’avait jamais joué en match officiel. En revanche, Abdul-Wahad a réellement marqué la ligue. Il évolue d'abord avec les Sacramento Kings, où il passe deux saisons, avant d'être transféré au Magic d'Orlando, puis aux Nuggets de Denver, et enfin aux Mavericks de Dallas.
Malgré un début prometteur, sa carrière en NBA, bien que marquée par 236 matchs joués et 1 830 points inscrits, n’a jamais atteint l'ampleur des légendes comme Shaquille O’Neal ou Tim Duncan. Cependant, son impact fut immense pour le basket français, en ouvrant la voie aux futures générations.
Une Reconversion Réussie
En 2003, après avoir signé un contrat record de 43 millions de dollars sur sept ans, Tariq Abdul-Wahad décide de mettre un terme à sa carrière professionnelle. Mais plutôt que de se retirer dans l'ombre, il se reconvertit dans l’entraînement.
Il devient entraîneur assistant à la WG BlueSox Basketball, une académie pour jeunes basketteuses à l'université de Californie. Il se lance également dans l'entraînement de jeunes joueurs au lycée de San José, tout en fondant sa propre académie de tennis.
Dans une interview en 2013, il explique que le coaching lui permet de transmettre son expérience et d'aider les jeunes à surmonter les défis auxquels il a lui-même fait face. Ce virage vers l’entraînement est devenu une seconde carrière épanouissante pour l’ancien joueur.
Un Légendaire Précurseu
Bien qu’il n'ait pas remporté de titres NBA et que ses statistiques ne soient pas comparables à celles des plus grandes stars actuelles, Tariq Abdul-Wahad reste une figure légendaire du basket français. En plus de ses performances en NBA, il a été couronné champion d’Europe Espoirs en 1992 avec l’équipe de France et a accumulé 45 sélections avec les Bleus, marquant 589 points en compétitions internationales.
Aujourd'hui, père de trois enfants et installé à San José, il entraîne les Lincoln Lions, un lycée local, et demeure un modèle pour les jeunes basketteurs français, témoignant de la richesse et de la diversité de son parcours.
Tariq Abdul-Wahad ne sera peut-être pas une star de la NBA, mais il restera à jamais un pionnier, celui qui a ouvert les portes de la grande ligue à tout un pays.
