Un nouveau type d'aurore a été repéré dans le ciel de Mars

La mission Emirates Mars (EMM), la première exploration interplanétaire entreprise par une nation arabe, a publié de superbes images énigmatiques d'aurores polaires de Mars.

La mission Emirates Mars (EMM), la première exploration interplanétaire entreprise par une nation arabe, a publié de superbes images énigmatiques d'aurores polaires de Mars, suite à une série d'observations révolutionnaires qui promettent de nouvelles réponses sur les interactions entre l'atmosphère de Mars, son champ magnétique et le vent solaire.

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Ce phénomène jamais observé auparavant a été surnommé "aurore discrète et sinueuse" par l'équipe d'EMM, une énorme aurore ressemblant à un ver qui s'étend sur des milliers de kilomètres et illumine le ciel en partant d’un des pôles pour atteindre la face cachée de la planète. La nuit, les premiers humains qui fouleront le sol de Mars pourront probablement admirer ces larges traînées couleur émeraude.

Crédit: Emirates Mars Mission.

La sonde Hope suit son orbite scientifique elliptique prévue de 20000 à 43000 km, avec une inclinaison vers Mars de 25 degrés. La sonde effectue une orbite autour de la planète toutes les 55 heures et capture un échantillon complet de données planétaires tous les neuf jours tout au long de sa mission de deux ans pour cartographier la dynamique atmosphérique de Mars.

 « Lorsque nous avons détecté pour la première fois des aurores discrètes peu de temps après l'arrivée de la sonde Hope sur Mars en 2021, nous avons pris conscience de ce nouveau potentiel pour faire des observations jamais faites à cette échelle, et nous avons pris la décision de nous concentrer davantage sur ces aurores », a déclaré Sarah Amiri, responsable scientifique de la mission EMM.

Sarah Amiri, responsable scientifique de la mission Hope, et ministre des Sciences avancées des Émirats arabes unis. Crédit: D. Fossé/C&E.

« Nous pouvons obtenir des instantanés synoptiques de presque tout le disque de l'atmosphère pour étudier les phénomènes et les interactions atmosphériques. Cela signifie que nous observons des effets auroraux discrets à grande échelle et d'une manière que nous n'avions jamais anticipée », ajoute Sarah Amiri.

 L'aurore discrète et sinueuse consiste en de longues traînées d'émissions d'électrons sous tension dans la haute atmosphère, à environ 130 kilomètres d'altitude. Imagées lorsque Mars subissait l'effet d'une tempête solaire, entraînant un flux d'électrons du vent solaire plus rapide et plus turbulent que d'habitude, ces observations d'aurores sont parmi les plus brillantes et les plus étendues jamais vues.

Animation montrant une aurore à protons sur Mars. Crédits: NASA/MAVEN/Goddard Space Flight Center/Dan Gallagher.

Deux autres types d'aurores ont déjà été observées autour de Mars : les aurores diffuses, qui ne s'observent que lors de tempêtes solaires intenses, lorsque les interactions avec les particules les plus énergétiques provoquent l'illumination de l'atmosphère tout autour de la planète, et les aurores à protons (aniamtion ci-dessus), mesurées du côté éclairé de Mars et entraînées par les interactions entre le vent solaire et l'hydrogène dans l'exosphère de Mars. En revanche, l'aurore discrète est très localisée et semblent directement liée aux champs magnétiques inégaux produits par les minéraux magnétisés dans la croûte de Mars, selon planete-mars.