INFOGRAPHIE - Vers un traitement définitif de la calvitie?

Des chercheurs de l'université de Californie à Riverside ont découvert comment une protéine contrôle le processus par lequel les follicules pileux, y compris les cellules souches, se divisent et forment de nouvelles cellules ou provoquent l'apoptose.

Ces résultats pourraient fournir de nouvelles options de traitement de la calvitie et des thérapies pour accélérer la cicatrisation des plaies.

Un seul produit chimique est essentiel pour contrôler le moment où les cellules du follicule pileux se divisent et celui où elles meurent. 

Cette découverte pourrait non seulement traiter la calvitie, mais aussi accélérer la cicatrisation des plaies, car les follicules sont une source de cellules souches.

La plupart des cellules du corps humain ont une forme et une fonction spécifiques déterminées au cours du développement embryonnaire et qui ne changent pas. 

Par exemple, une cellule sanguine ne peut pas se transformer en cellule nerveuse, ou vice versa. 

Les cellules souches, en revanche, sont comme les tuiles vierges d'un jeu de Scrabble : elles peuvent se transformer en d'autres types de cellules. Leur adaptabilité les rend utiles pour réparer les tissus ou les organes endommagés. 

"Dans la science-fiction, lorsque les personnages guérissent rapidement de leurs blessures, l'idée est que les cellules souches l'ont permis", a déclaré Qixuan Wang, biologiste mathématicien de l'UC Riverside et coauteur de l'étude. 

"Dans la vie réelle, nos nouvelles recherches nous rapprochent de la compréhension du comportement des cellules souches, afin que nous puissions le contrôler et favoriser la cicatrisation des plaies", a ajouté M. Wang. 

Cette recherche est détaillée dans un article récent du Biophysical Journal.

Le foie et l'estomac se régénèrent en réponse à des blessures. Cependant, l'équipe de Wang a étudié les follicules pileux parce qu'ils sont le seul organe chez l'homme qui se régénère automatiquement et périodiquement, même sans blessure. 

Les chercheurs ont déterminé comment un type de protéine, le TGF-beta, contrôle le processus par lequel les cellules des follicules pileux, y compris les cellules souches, se divisent et forment de nouvelles cellules, ou orchestrent leur propre mort - ce qui conduit finalement à la mort de l'ensemble du follicule pileux. 

Deux rôles opposés

"Le TGF-beta joue deux rôles opposés. Il aide à activer certaines cellules du follicule pileux pour qu'elles produisent une nouvelle vie, et plus tard, il aide à diriger l'apoptose, le processus de mort cellulaire", a déclaré Wang. 

Comme pour de nombreux produits chimiques, c'est la quantité qui fait la différence. Si la cellule produit une certaine quantité de TGF-beta, elle active la division cellulaire. Une quantité trop importante entraîne l'apoptose. 

Personne ne sait exactement pourquoi les follicules se tuent. Certaines hypothèses suggèrent qu'il s'agit d'un trait hérité des animaux qui perdent leur fourrure pour survivre aux températures estivales élevées ou qui tentent de se camoufler. 

"Même lorsqu'un follicule pileux s'autodétruit, il ne tue jamais son réservoir de cellules souches. Lorsque les cellules souches survivantes reçoivent le signal de se régénérer, elles se divisent, fabriquent de nouvelles cellules et se développent en un nouveau follicule", a déclaré Wang. 

Si les scientifiques parviennent à déterminer plus précisément la manière dont le TGF-beta active la division cellulaire, et comment cette substance chimique communique avec d'autres gènes importants, il pourrait être possible d'activer les cellules souches du follicule et de stimuler la croissance des cheveux. 

Étant donné que de nombreux animaux, dont l'homme, possèdent une peau recouverte de poils, une cicatrisation parfaite des plaies nécessiterait la régénération des follicules pileux. Le fait de pouvoir contrôler plus précisément les niveaux de TGF-beta pourrait également permettre de guérir un jour la calvitie, qui dérange des millions de personnes dans le monde.  

"Potentiellement, notre travail pourrait offrir quelque chose pour aider les personnes souffrant de divers problèmes", a déclaré Wang.