L'évolution controversée du programme nucléaire iranien
Les efforts diplomatiques internationaux concernant le programme nucléaire iranien se concentrent sur la conformité de Téhéran aux accords pour garantir que ses activités nucléaires pacifiques ne cachent pas le développement d'armes nucléaires.
Le défi réside dans la difficulté de connaître les activités nucléaires iraniennes, non seulement en raison des obstacles posés par Téhéran, mais aussi parce que les technologies elles-mêmes, notamment l'enrichissement de l'uranium et le retraitement du combustible nucléaire usé, peuvent être utilisées à la fois à des fins civiles et militaires. Rapporte Washington Post.
Le programme nucléaire iranien remonte aux années 1950, et au cours de la sixième décennie du siècle dernier, les États-Unis ont fourni aux Iraniens un petit réacteur de recherche. Sous le règne du Shah, l'Iran avait des projets ambitieux pour construire vingt-trois centrales nucléaires, signant des contrats préliminaires avec des sociétés d'Allemagne de l'Ouest et de France. Lorsque l'Iran a adhéré au Traité de non-prolifération nucléaire en 1968 et l'a ratifié en 1970, toutes ses activités nucléaires sont devenues soumises à l'inspection de l'Agence internationale de l'énergie atomique.
Toutes les activités nucléaires de construction en Iran ont cessé après la révolution islamique de 1979, mais au milieu des années 1980, pendant la guerre avec l'Irak, l'Iran a décidé de relancer son programme nucléaire. Cependant, les sanctions, en particulier la pression américaine, ont entravé les tentatives iraniennes d'acquérir des centrales électriques et, en plus, la technologie de cycle du combustible nucléaire d'Allemagne, du Brésil, d'Argentine et d'Espagne. Cependant, l'Iran a réussi à construire de petits réacteurs de recherche nucléaire à Ispahan avec l'aide de la Chine. De même, le travail a repris sur une centrale électrique à Bouchehr, avec l'aide d'entreprises russes, qui est en service depuis 2011.
Le premier succès de l'Iran dans sa quête de technologies d'enrichissement de l'uranium et de retraitement a eu lieu à la fin des années 1980, lorsqu'il a obtenu des systèmes de centrifugation du Pakistan via le marché noir nucléaire et un laboratoire d'enrichissement de l'uranium par laser de la Chine. En moins d'une décennie, les Iraniens ont acquis des équipements laser plus avancés de Russie.
Étant donné que les réserves d'uranium locales de l'Iran sont modestes, elle a commencé à obtenir de l'uranium brut d'Afrique du Sud en 1984. L'Iran développe désormais une mine d'uranium à Saghand et une installation d'extraction par broyage à Ardakan, ainsi qu'un petit site d'extraction d'uranium/broyage à Gchine produisant vingt tonnes par an.
La coopération irano-chinoise a abouti, au début de la décennie 1990, à un contrat pour construire une installation de conversion d'uranium à Ispahan, que les Iraniens ont finalement construite eux-mêmes. Depuis 2004, l'Iran a produit 370 tonnes d'hexafluorure d'uranium enrichi (UF6) avec du combustible fourni par l'Afrique du Sud, utilisé comme matière première. Les niveaux actuels d'UF6 sont suffisants pour alimenter les futures installations d'enrichissement prévues par l'Iran pendant plusieurs années.
Les premiers travaux de l'Iran sur l'enrichissement de l'uranium remontent aux années 1970, lorsqu'il a obtenu un système d'enrichissement par laser des États-Unis et de l'Allemagne. Au cours des deux décennies suivantes, l'Iran a enrichi l'uranium à l'échelle du laboratoire, ainsi que d'autres activités, y compris l'importation de certains matériaux nucléaires non déclarés à l'Agence internationale de l'énergie atomique. Lorsque ces activités ont été révélées en 2003, et dans le but d'éviter le renvoi au Conseil de sécurité de l'ONU, l'Iran a convenu avec la France, l'Allemagne et le Royaume-Uni (les trois pays de l'UE) de suspendre les opérations d'enrichissement et les activités connexes de retraitement jusqu'à ce que la nature pacifique du programme soit pleinement rassurée. Cependant, la mise en œuvre de l'accord a rencontré des difficultés dès le début, et finalement, en juin 2006, les États-Unis, la Russie et la Chine se sont joints à la discussion en tant que groupe P5+1 (les cinq membres permanents du Conseil de sécurité de l'ONU, plus l'Allemagne).
Malgré les solutions proposées par le Conseil de sécurité de l'ONU, en janvier 2006, l'Iran a repris les activités d'enrichissement de l'uranium à Natanz, qui avaient été suspendues. En septembre 2009, l'Iran a révélé qu'elle avait commencé en secret à construire une autre installation d'enrichissement souterraine à Fordow, près de Qom. En juin 2012, l'Iran avait installé environ 10 000 centrifugeuses à ses installations d'enrichissement à Natanz et à Fordow, et bien que ces centrifugeuses aient fonctionné bien en deçà de leur capacité nominale, elles ont produit plus de six tonnes d'UF6 enrichi à 3,5 %.
Depuis février 2010, l'Iran produit de l'UF6 enrichi à 20 % à l'usine pilote d'enrichissement de combustible à Natanz, apparemment pour alimenter le réacteur de recherche à Téhéran, à l'origine fourni par les États-Unis et en service depuis 1967.
