Après la menace de tarifs de Trump, une guerre des devises avec la Chine est-elle à prévoir ?

Alors que la Chine pourrait compenser les tarifs américains en laissant sa monnaie se déprécier, une telle mesure risquerait de compromettre les récents efforts de Pékin pour stabiliser son économie.

Pékin dispose d’un outil puissant pour répondre à la menace de nouveaux tarifs sur les produits chinois annoncée par le président élu Donald J. Trump : elle pourrait déclencher une guerre des devises, une démarche qui comporterait de sérieux risques pour la Chine autant que pour les États-Unis.

Laisser la monnaie chinoise, le renminbi, perdre de la valeur par rapport au dollar serait une réponse classique aux tarifs douaniers. Un renminbi moins cher rendrait les exportations chinoises plus compétitives pour les acheteurs étrangers, atténuant ainsi l’impact des tarifs de M. Trump sur la compétitivité chinoise. Pékin avait déjà adopté cette stratégie en 2018 et 2019, lors du premier mandat de M. Trump.

Une dévaluation ciblée du renminbi pourrait compenser partiellement ou entièrement l’effet du tarif additionnel de 10 % sur les produits chinois que M. Trump a promis de mettre en place dès son premier jour en fonction. Il a également annoncé l’imposition d’un tarif de 25 % sur les produits canadiens et mexicains, tout en exigeant que ces pays, ainsi que la Chine, mettent fin aux flux de drogues vers les États-Unis.

Une telle dévaluation stratégique, étroitement contrôlée par la Banque centrale chinoise, pourrait donner un coup de pouce à la puissante machine d’exportation chinoise. Déjà, le volume global des exportations chinoises vers toutes les destinations a bondi de près de 12 % sur les neuf premiers mois de cette année par rapport à l’année dernière. La Chine est bien positionnée pour enregistrer de nouveaux gains, ses banques augmentant les prêts pour construire de nouvelles usines.

Cependant, permettre au renminbi de se déprécier pourrait menacer l’économie chinoise. Face à une monnaie plus faible, les entreprises chinoises et les familles aisées pourraient chercher à transférer leur argent à l’étranger au lieu de l’investir dans le pays.

Un taux de change plus faible du renminbi face au dollar pourrait également nuire à la confiance du public chinois, affaiblir les dépenses des consommateurs et éroder les cours des actions. Cela pourrait aussi contrecarrer les récents efforts des décideurs politiques pour soutenir l’économie, frappée de plein fouet par l’effondrement du marché immobilier qui a effacé une grande partie des économies de la classe moyenne chinoise.

La Banque centrale de Chine, la Banque populaire de Chine, a fait l’objet de critiques internationales lorsqu’elle a dévalué soudainement le renminbi en août 2015. Depuis, elle a évité de procéder à des mouvements aussi brusques. Liu Ye, responsable du département international, a déclaré lors d’une conférence de presse vendredi que la Banque centrale « maintiendra la stabilité fondamentale du taux de change du renminbi à un niveau d’équilibre raisonnable ».

Cependant, la Chine est profondément hostile à tout nouveau tarif. En réponse à la menace de M. Trump lundi, l’ambassade de Chine à Washington a affirmé : « La Chine estime que la coopération économique et commerciale entre la Chine et les États-Unis est, par nature, mutuellement bénéfique. Personne ne gagnera une guerre commerciale ou tarifaire. »

Ces dernières années, les entreprises chinoises ont considérablement renforcé leurs capacités de production dans d’autres pays, construisant des usines qui assemblent des composants chinois en produits finis destinés à la vente aux États-Unis et ailleurs. Cela leur a permis d’échapper à certains tarifs imposés par les États-Unis lors du premier mandat de M. Trump.

De nombreux entrepreneurs chinois transfèrent également des fonds à l’étranger ces dernières semaines afin de renforcer leurs opérations internationales et de garantir que la Chine puisse maintenir des exportations solides, même si M. Trump impose de nouveaux tarifs.

Wang Shouwen, principal négociateur chinois en matière de commerce international, a promis vendredi lors d’une conférence de presse un soutien renforcé aux exportateurs. Il a déclaré que la Chine fournirait davantage de financements commerciaux et d’assurances à l’exportation pour ces entreprises.

Les exportations chinoises vers les États-Unis sont restées solides malgré les tarifs de 2018 et 2019, de nombreuses entreprises chinoises ayant fractionné leurs exportations en expéditions suffisamment petites pour éviter les droits de douane ou le suivi par les douanes. La Chine a également accéléré ses exportations vers l’Asie du Sud-Est et le Mexique, où les marchandises sont souvent transformées et réexpédiées aux États-Unis avec peu ou pas de droits de douane.

Dans les jours suivant la victoire électorale de M. Trump ce mois-ci, la valeur du renminbi a chuté d’environ 2 % par rapport au dollar. Elle s’est stabilisée la semaine dernière autour de 7,25 renminbis pour un dollar. De nombreuses autres devises ont également perdu de leur valeur face au dollar depuis l’élection, et pas seulement le renminbi. Le peso mexicain et le dollar canadien ont dégringolé après que M. Trump a ciblé ces deux pays avec des menaces de tarifs.

La Banque populaire de Chine fixe chaque jour une fourchette de taux de change, achetant et vendant des devises en coopération avec des banques contrôlées par l’État pour maintenir le renminbi dans une marge étroite. Certains observateurs du marché des devises estiment que les banques d’État pourraient actuellement vendre des dollars et utiliser ces fonds pour acheter des renminbis afin de préserver le taux de change actuel.

Arthur Kroeber, partenaire fondateur de Gavekal, une société de recherche économique, a estimé que le renminbi pourrait encore chuter de 9 à 10 % si les États-Unis imposent des tarifs élevés sur les produits chinois. Cela signifierait qu’il faudrait près de 8 renminbis pour acheter un seul dollar, un niveau jamais atteint depuis 2006.

Mais de nombreux autres analystes doutent que la Chine tolère une chute aussi importante du renminbi. Ils prévoient un plancher pour la monnaie entre 7,3 et 7,5 renminbis par dollar.

Pendant de nombreuses années, la Chine a accepté de maintenir le renminbi faible pour stimuler ses exportations. Mais la Banque populaire de Chine fait désormais face à un obstacle idéologique inhabituel pour tout affaiblissement brutal de la monnaie. Lors d’une rare réunion en janvier réunissant les membres du Politburo, des ministres et des dirigeants provinciaux, Xi Jinping, le dirigeant chinois, a prononcé un discours exposant sa vision d’un « développement financier de haute qualité ».

M. Xi a déclaré que le maintien d’une monnaie forte était nécessaire pour faire de la Chine une puissance financière, tout comme d’autres éléments clés tels qu’une banque centrale solide et des institutions financières robustes.

Ce discours a été intégré dans un livre publié sous le nom de M. Xi, incorporant le renminbi fort dans l’idéologie directrice du pays.

Lors de la première administration Trump, lorsque la Chine avait permis à sa monnaie de baisser, la Maison Blanche avait discuté en 2019 de l’idée d’affaiblir délibérément le dollar en réponse. Toutefois, M. Trump s’était abstenu de le faire.

La politique monétaire devrait devenir une priorité de la nouvelle administration Trump : le choix de M. Trump pour le poste de secrétaire au Trésor, Scott Bessent, est un gestionnaire de fonds spéculatifs avec des décennies d’expérience dans le commerce des devises. Cependant, il est plus connu pour ses positions sur la livre sterling et le yen japonais que sur le renminbi.

Il existe une tentation évidente pour la Chine de dévaluer sa monnaie avant l’arrivée au pouvoir de M. Trump, comme protection préventive contre les tarifs. Mais Brad Setser, un ancien responsable des administrations Obama et Biden, spécialisé dans les politiques monétaires chinoises, doute que Pékin adopte une telle stratégie.

« Cela comporte clairement le risque de provoquer une administration Trump en colère », a déclaré M. Setser, ajoutant que cela pourrait inciter M. Trump à augmenter encore davantage les tarifs.