À la conquête du Sahara : L’exploration romaine de l’Afrique du Nord
Bien avant la conquête française de l’Afrique du Nord, les Romains et les Arabes avaient déjà étendu leur influence sur la « Numidie ».
La tentation de découvrir ce qui se cachait au sud du vaste désert saharien était une aspiration partagée par ces conquérants historiques.
L’historien Christophe Hugoniot, dans son ouvrage “Rome en Afrique”, décrit le Limes Tripolitanus, la frontière méridionale de la Numidie, comme une interface économique et culturelle plutôt qu’une simple barrière militaire face au Sahara. Cette frontière présentait une certaine porosité, avec le Sahara suscitant la curiosité des conquérants malgré l’hostilité de certains habitants, tels que les Garamantes, des peuplades berbères. Rapporte Jeune Afrique.
L’archéologue français Jules Toutain souligne la présence romaine dans le Sahara à travers des vestiges épigraphiques et archéologiques. Des inscriptions et des ruines découvertes par des explorateurs tels que Duveyrier et Barth attestent de la présence romaine à Ghadamès et d’autres endroits clés.
La documentation historique évoque deux expéditions majeures sous la dynastie des Flaviens, menées par Septimius Flaccus et Julius Maternus, visant la pacification du Fezzan actuel en Libye et explorant la région jusqu’au lac Tchad. Ces expéditions, distantes d’une ou deux années autour de l’an 86, suscitent des interrogations quant à leur objectif commun ou à une possible confusion dans la mémoire romaine.
Les récits décrivent un pays nommé Agisymba, difficile à localiser, certains suggérant qu’il se trouve entre le Tchad et le Niger actuels. D’autres experts estiment que les expéditions romaines ont peut-être atteint la partie septentrionale du Soudan actuel. Les périples de Septimius Flaccus et de Julius Maternus, d’une durée de trois à quatre mois, témoignent de l’ampleur de l’exploration romaine au cœur du Sahara, une épopée fascinante dans les méandres de l’histoire ancienne de l’Afrique du Nord.
