La sonde Lucy de la NASA frôle le premier des dix astéroïdes sur sa longue route vers Jupiter
La sonde Lucy de la NASA a rencontré mercredi le premier des dix astéroïdes qui jalonnent son long périple vers Jupiter.
La sonde est passée ce mercredi 8 novembre devant le petit Dinkinesh, situé à environ 480 millions de kilomètres dans la ceinture principale d'astéroïdes au-delà de Mars. Selon la NASA, il s'agissait d'un "bonjour rapide", le vaisseau spatial passant à une vitesse de 10 000 mph (16 000 km/h).
Lucy s'est approchée à moins de 270 miles (435 kilomètres) de Dinkinesh, testant ses instruments en prévision des astéroïdes plus gros qui l'attendent. Dinkinesh ne mesure qu'un demi-mile (1 kilomètre) de diamètre, ce qui en fait probablement le plus petit des astéroïdes de la tournée de Lucy.
Les principales cibles de Lucy sont les "Troyens", des essaims d'astéroïdes inexplorés situés près de Jupiter et considérés comme des capsules temporelles datant de l'aube du système solaire. La sonde spatiale passera devant huit troyens dont on pense qu'ils sont 10 à 100 fois plus gros que Dinkinesh. Elle devrait passer devant les deux derniers astéroïdes en 2033.
Il y a deux ans, la NASA a lancé Lucy pour une mission de près d'un milliard de dollars. La sonde porte le nom du squelette d'un ancêtre humain vieux de 3,2 millions d'années, découvert en Éthiopie dans les années 1970. Lucy passera ensuite devant un astéroïde nommé d'après l'un des découvreurs du fossile Lucy : Donald Johanson.
L'une des deux ailes solaires de la sonde n'est toujours pas fixée. Les contrôleurs de vol ont renoncé à la fixer, mais on estime qu'elle est suffisamment stable pour toute la durée de la mission.
Le survol de mercredi marque la fin de ce que la NASA appelle l'automne des astéroïdes. En septembre, la NASA a rapporté ses premiers échantillons de débris provenant d'un astéroïde. En octobre, elle a lancé un vaisseau spatial vers un astéroïde rare et riche en métaux appelé Psyche.
Contrairement à ces missions, Lucy ne s'arrêtera sur aucun astéroïde et ne collectera aucun échantillon.
